在襄阳逗留三天之后，泰山决定向元表辞行。可元表此刻对泰山是倍感亲切，一时舍不得泰山离去，于是出言挽留，在元表的坚持下，泰山只好暂时延缓了返回新野的行程，和陈到一起带着五十名白毦精兵，继续滞留在襄阳城中，让关平率部先行返回新野。
这一日正午，泰山照例来到元表的州牧府中，和元表共进午餐。推杯换盏之际，泰山忽然心生感慨，忍不住潸然泪下。这一次和以往不同，泰山这次没有添加任何的表演成分，而是发自内心的感到伤怀。
元表惊奇的问道：“泰山贤弟，这酒喝的好好的，你怎么忽然落泪了呢？”泰山叹息着答道：“不瞒景升兄，某往日里身不离鞍，剑不离手，髀肉皆散；今久不骑马，髀肉复生。而今某已年近四旬，却每日蹉跎日月，眼看就要老了，还没有建功立业，所以心中有些悲伤。”
元表闻言，被勾起了心中长久以来难以决断的烦忧，忍不住也是一声长叹：“唉，家家有本难念的经啊，贤弟烦忧髀肉复生，愚兄却烦忧家事难断啊。”
泰山安慰元表道：“景升兄也不必太过烦忧，若有事用得着泰山，泰山万死不辞。”元表挥手斥退了侍者，压低声音说道：“贤弟，愚兄有两个儿子，长子元琦是前妻陈氏所生，为人虽然贤明，却柔弱而不足以成大事；次子元琮，乃是蔡氏所生，颇为聪明。愚兄欲废长立幼，却又于礼法不合；欲立长子元琦为世子，又担忧蔡氏族人不服，久后必生祸乱。因此委决不下。”元表口中的蔡氏族人，就是次子元琮生母的族人，其中最具代表性的人物，就是荆州的水军都督蔡瑁了，荆州的水军尽数被蔡瑁掌控在手中，若是蔡瑁发动叛乱，那可是相当致命的威胁。
其实在荆州，表面上看去风平浪静，实则暗流汹涌。当初元表被上一任天子元宏派往荆州的时候，那可是单人独骑进的襄阳。手里要兵没兵，要将没将，元表是依靠着襄阳几家士族的力量，才逐渐发展起来，进而控制半个荆州的。后来元表气候已成，才减轻了对当地士族的依赖。靠着自己的力量平定了另外半部荆州。
虽然元表后来逐渐减轻了对士族的依赖。可是以蔡瑁为首的蔡家，以蒯良蒯越兄弟为首的蒯家，以黄祖为首的黄家等几大家族，却分别掌控着庞大的兵权和钱粮，可以说，荆州有一半的兵马和钱粮。都掌控在他们的手中，这几大家族，早已形成尾大不掉的趋势，元表只能从中调度。让他们为自己所用，却无法收回他们手中的权力。元表明白，自己还在的时候，这几大家族绝对不会背叛自己，因为只有自己执掌荆州，才能给他们带来丰厚的利益；可是如果元表一旦去世，这几大家族会不会还继续支持元表的继任者，那就是未知之数了。
对于荆州的状况，泰山心中自然也清楚得很，他本不想对元表的家事发表意见，免得惹来灾祸，可是既然元表问起了，泰山也只能说出了自己的看法：“景升兄，废长立幼，自古便是取乱之道。兄长若是担忧蔡氏权柄甚重，可在日后徐徐削弱，不可因为一时的溺爱，而立幼子为世子啊。”
元表叹息了一声，颇有感触的说道：“贤弟所言甚是啊，只是这件事太过棘手，日后若是需要贤弟帮助的时候，还望贤弟万勿推脱啊。”泰山连忙一口答应了下来。
沉默了片刻，元表又叹息道：“日前，宇宫照烈举兵攻打徐州，贤弟曾建议率兵北上，直取宇宫照烈的兖州大营，当时愚兄心有顾忌，没能依贤弟所言。现在看来，宇宫照烈兵锋日盛，久后必有吞并荆襄之心，真是悔不当初啊，错失了绝佳的机会。”泰山心中虽看不起元表的谨小慎微，但口头上却安慰道：“方今天下，四分五裂，群雄并起，以后还会出现各种各样的机会，兄长又何必悔恨？”
两人正在说话间，蔡瑁忽